El científico franco-canadiense Michel Sadelain recibió este sábado en Los Ángeles el Premio Breakthrough, habitualmente llamado «Óscar de la ciencia», por su investigación sobre la modificación genética de las células inmunitarias para combatir el cáncer.
Ingeniero genético, de 64 años, Sadelain trabaja en el Memorial Sloan Kettering Cancer Center, de Nueva York, y en la ceremonia de su premiación lo aplaudieron colosos tecnológicos como Elon Musk y Bill Gates, y celebridades como Jessica Chastain, Robert Downey Jr. y Bradley Cooper.
El talento de Sadelain desarrolló una nueva forma de terapia llamada CAR-T, que ha demostrado una eficacia excepcional contra ciertos cánceres de la sangre.
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«Es un reconocimiento extraordinario», dijo Sadelain a la AFP en la alfombra roja del Museo de los Óscar. «Y es un honor aún mayor, porque muchos de mis colegas científicos me dijeron durante mucho tiempo que este tratamiento nunca funcionaría».
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Lanzado en 2010, el Premio Breakthrough recompensa a «las mentes más brillantes del mundo» en campos que incluyen las ciencias de la vida, la física fundamental y las matemáticas, y se presenta como la respuesta a los Nobel respaldada por Silicon Valley.
Entre la larga lista de patrocinadores fundadores de esas distinción se encuentran Sergey Brin, Priscilla Chan y Mark Zuckerberg, entre otros.
Sadelain compartirá el premio de 3 millones de dólares con el inmunólogo estadounidense Carl June, quien también dirigió una investigación innovadora en este campo, independientemente de su coganador.
«El mayor placer, sin embargo, es ver a los pacientes (…) que ya no tenían ninguna oportunidad y que nos lo agradecen porque hoy están vivos gracias a las células CAR-T», afirmó Sadelain.
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Sadelain estudió medicina en París y luego inmunología en Canadá, antes de emprender una investigación postdoctoral en el Instituto Tecnológico de Massachusetts, en 1989.
Tras instalarse en el Centro Kettering, empezó a trabajar en una nueva forma de utilizar un virus desactivado para reprogramar genéticamente las cruciales células T, logrando que desarrollen estructuras en forma de garras llamadas receptoras de antígenos que atacan a las células cancerígenas.
Más allá de reconocer el cáncer, estas células T receptoras de antígeno quimérico (CAR), como las nombró Sadelain, recibieron instrucciones genéticas para armar «un ejército dentro del cuerpo que permitiera eliminar al enemigo».
Hay actualmente disponibles media docena de terapias con células CAR-T aprobadas en Estados Unidos y cientos de ensayos más están en marcha.
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El tratamiento ha demostrado ser muy eficaz contra el linfoma, determinadas leucemias y el mieloma, un cáncer de la sangre grave y complejo. Sadelain espera que la investigación permita «aplicar este tratamiento a otros cánceres».
Uno de los principales desafíos es reducir el costo del tratamiento, de más de 500.000 dólares.
Otros 20 científicos fueron distinguidos el sábado con el Premio Breakthrough por investigaciones que incluyeron fármacos para tratar la causa subyacente de la fibrosis quística, un trastorno genético que afecta a los pulmones, y el descubrimiento de las causas genéticas más comunes de la enfermedad de Parkinson.
AFP/HB